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朱熹分别为这四部书作了注释，其中，《大学》《中庸》的注释称为“章句”，《论语》《孟子》的注释因为引用他人的说法较多，所以称为“集注”。

值得注意的是，朱熹所编定的《四书》次序本来是《大学》《论语》《孟子》《中庸》，是按照由浅入深进修的顺序排列的。

后人因为《大学》《中庸》的篇幅较短，他们为了刻写出版的方便，而把《中庸》提到《论语》之前，成了前年通行的《大学》《中庸》《论语》《孟子》顺序。

由于朱熹注释的《四书》既融会了前人的学说，又有他自己的独特见解，切于世用。

又由于以程颢、程颐兄弟和朱熹为代表的“程朱理学”地位的日益上升，所以，朱熹死后，朝廷便将他所编定注释的《四书》审定为官书。

从此盛行起来，到元代延佑年间（1314年—1320年）恢复科举考试，正式把出题范围限制在朱注《四书》之内。

明、清沿袭元制，衍出“八股文”考试制度，题目也都是出自朱注《四书》。

《四书》不仅是儒学经典，还是每个读书人的必读书。

在近代，《四书》还被编入小学、中学教科书。

《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》，合称“五经”。五经是儒家作为研究基础的古代五本经典书籍的合称，相传它们都经过儒家创始人之一的孔子的编辑或修改。